Заокеанская классификация разделяет все тормозные жидкости по классам DOT (Department of Transportation), причем минимальным на сегодняшний день считается уровень DOT 3. Жидкости этого класса рассчитаны на эксплуатацию в ненагруженных тормозных системах автомобилей с дисковыми и (или) барабанными исполнительными механизмами. Пример отечественных продуктов этой группы — жидкость Томь. Следующий класс (DOT 4) объединяет жидкости с улучшенными характеристиками, которые рассчитаны на работу в автомобилях с дисковыми и дисковыми вентилируемыми тормозами. Из отечественных продуктов этим требованиям отвечает пока только Роса и ее модификации. Жидкости более высоких классов используются в очень нагруженных тормозных системах (например, на спортивных автомобилях) и для подавляющего большинства автомобилистов малоинтересны.
Тормозные жидкости отечественного производства марок Нева, Томь, Роса и импортные с надписью "glycol" или "polyglycol" на упаковке имеют гликолевую (полигликолевую) основу и смешиваются между собой в любых пропорциях (естественно, если каждая из них является кондиционной).
Жидкости, используемые в гидросистемах автомобилей Citroen, Jaguar, Rolls-Royce и отечественных машин старого поколения, изготовлены на минеральной (нефтяной) основе.

Гликолевые и минеральные тормозные жидкости несовместимы!

В процессе своей работы исполнительные механизмы тормозной системы автомобиля подвергаются сильным тепловым нагрузкам. Часть тепла от разогретых колодок, дисков и барабанов отводит поток набегающего воздуха, другая поглощается гидроприводом, причем роль теплоносителя вынуждена исполнять и тормозная жидкость. Рабочее давление в гидроприводе тормозов достигает 10 МПа, а температура тормозной жидкости в дисковых тормозах поднимается до 150-190 °С. В результате постоянных колебаний температуры в тормозную систему через резиновые уплотнения проникает атмосферная влага. При этом тормозная жидкость "увлажняется", и, соответственно, снижается ее температура кипения.

Если в процессе эксплуатации температура кипения тормозной жидкости становится ниже 150 °С, то при высоких скоростях движения и интенсивных торможениях создается опасность ее "закипания". При этом в жидкости выделяются пузырьки газа и пара, образуя паровые пробки, что может привести к отказу тормозов и возможности аварии.

Тормозные жидкости должны обладать хорошими вязкостно-температурными характеристиками, антикоррозионными, смазывающими свойствами, достаточной совместимостью с резиновыми уплотнениями, стабильностью при высоких и низких температурах.
Одним из самых важных показателей качества тормозной жидкости является температура кипения. Замеряют эту температуру дважды: первый раз — "насухо", второй — после добавления влаги.  Полигликоли, на основе которых делаются тормозные жидкости, очень гигроскопичны — при контакте с воздухом они "хватают" из него водяные пары. Практика показывает, что в течение первого года эксплуатации автомобиля в тормозной жидкости скапливается до 2% влаги, ко второму году — до 3,5%, к третьему — до 4,5%. Водяная добавка ощутимо снижает температуру кипения, поэтому в методику испытаний и вводится определение точки кипения "мокрой жидкости". Это позволяет оценить работоспособность тормозной жидкости после нескольких лет эксплуатации. Влага в гидроприводе тормозов приводит еще и к коррозии. Чтобы оценить степень коррозионной агрессивности к металлическим деталям тормозной системы, измеряется концентрация водородных ионов (pH-показатель) и проводится непосредственный тест "на ржавчину": специальный "веер", собранный из шести металлических пластин (белая жесть, сталь 10, алюминиевый сплав Д16, чугун СЧ 18-36, латунь Л63, медь М1), на 120 часов погружают в тормозную жидкость (выдержка при 100оС), после чего оценивают внешний вид металла, определяют изменение его массы и оценивают состояние самого раствора.

Другой важный показатель качества — кинематическая вязкость, которую при испытаниях замеряют дважды: при -40оС и при 100оС. Низкотемпературный показатель характеризует прокачиваемость гидропривода зимой, высокотемпературный — смазывающую способность жидкости. Слишком жидкая тормозная жидкость повышает вероятность течей. Поэтому вязкость должна находиться в определенных стандартами пределах.

Следующий тест — взаимодействие с резиной. При длительном контакте с резиновыми манжетами происходит проникновение молекул жидкости в резину, а ингредиенты резины, в свою очередь, попадают в тормозную жидкость. В зависимости от того, какой из этих двух процессов будет преобладать, произойдет набухание или, наоборот, усадка манжет. Согласно российским нормам, "купание" в тормозной жидкости не должно вызывать вздутия, шелушения и клейкости резиновых образцов по крайней мере в течение 72 часов.

Существуют  еще такие критерии, как стабильность характеристик при высокой температуре, низкотемпературные свойства, плотность, совместимость с водой и другими тормозными жидкостями, испаряемость и т. д. Только российскими ТУ предусмотрено 15 видов испытаний.